Le Professeur Georges Primo nous a quittés le 11 mars 2026. Il avait 101 ans. Grand nom de la médecine, pionnier de la transplantation cardiaque en Belgique, il est aussi indissociable de l’histoire du CHU Brugmann. Pendant la majeure partie de sa carrière, il y a exercé, formé, et innové.
Un parcours d’exception
Georges Primo est né en 1924 à Schaerbeek. Après ses études de médecine à l'ULB, il débute en chirurgie en 1949. Dès 1954, soit près de vingt ans avant la première greffe, il travaille dans le laboratoire du CHU Brugmann sur les techniques de circulation extracorporelle, étape indispensable à la chirurgie à cœur ouvert.
En 1961 et 1962, il part se former à Houston au Baylor College of Medicine, auprès des Professeurs Michael DeBakey et Denton Cooley, deux légendes mondiales de la chirurgie cardiaque. Il revient avec leur méthode, leur exigence, et l'ambition de les égaler ici, en Belgique.
En 1967, il prend la direction du service de chirurgie cardiaque de notre hôpital. En quelques années, les performances de celui-ci tutoient celles des meilleurs centres européens et américains.
23 août 1973 : première transplantation cardiaque en Belgique
Ce jour-là, au CHU Brugmann, quatre salles d’opération fonctionnent simultanément. Le Professeur Primo réalise la première transplantation cardiaque belge. C’est aussi la première fois qu’on fait le prélèvement de plusieurs organes (le cœur et les deux reins), sur le même donneur.
Les résultats de la phase initiale du programme de transplantation à l'hôpital sont encourageants mais insuffisants, faute d'outils efficaces pour combattre le rejet. Confronté aux limites de la médecine de l’époque, le Professeur Primo prend une décision rare: arrêter, et attendre que la science soit prête. Non par défaitisme, mais par éthique.
En 1982, avec la disponibilité commerciale de la cyclosporine en Belgique et le développement des biopsies myocardiques, le programme reprend. Les résultats sont considérablement améliorés et, en 1983, il réalise la première transplantation cœur-poumon de Belgique.
Héritage de savoir et d'expérience
Le Professeur Georges Primo a formé des générations de chirurgien·nes. Parmi ceux et celles qu'il a formé·es, Frank Deuvaert et Jean-Louis Leclerc sont devenus respectivement chefs des services de chirurgie cardiaque du CHU Brugmann et de l'Hôpital Erasme. Son héritage vit toujours, aujourd'hui, dans ces deux hôpitaux universitaires bruxellois.
En septembre 2024, l’Académie Royale de Médecine lui a remis son Grand Caducée, témoignant de la reconnaissance exceptionnelle de ses pairs.
Invité d'honneur lors du centenaire de l'hôpital
En 2023, année du centenaire du CHU Brugmann, le Professeur Primo a été notre invité d’honneur lors de l’avant-première du documentaire « Horta Brugmann, l’histoire d’un hôpital ».
Alors presque centenaire lui-même, il avait accepté de se raconter devant les caméras avec une vivacité qui ont marqué les esprits durant la projection.
Le voir dans cette salle, entouré de Brugmanniens, était un rappel de ce que signifie construire quelque chose qui dure.
Malgré une standing ovation bien méritée, il n'était pas là pour recevoir un hommage. Il était là parce que cet hôpital était le sien, et qu'il l'aimait.
Un cœur qui ne s'arrête jamais vraiment de battre
Le Professeur Georges Primo laisse le souvenir d’un médecin dévoué, formateur et inspirant.
Il a fait du CHU Brugmann un lieu où l’audace médicale et la rigueur scientifique ne s’excluaient pas.
Ses exploits ne sont pas seulement dans les archives médicales.
Ils battent, au sens propre, dans la poitrine des patient·es à qui la chirurgie cardiaque a offert une deuxième vie...
